Michiel de Ruyter

Van scheepsjongen tot admiraal

Michiel Adriaenszoon de Ruyter werd in 1607 in Vlissingen geboren, als zoon van een bierdrager. Al als elfjarige ging hij naar zee. Hij werkte zich op via de koopvaardij en de walvisvaart tot schipper en reder. Als koopvaarder voer hij vaak naar Marokko en West-Afrika.

In de Eerste Engelse Oorlog (1652 tot 1654) diende hij als vlagofficier onder admiraal Maarten Tromp en viel hij op door zijn tactisch inzicht. Daarna voer hij jarenlang voor de Republiek, onder meer in de Middellandse Zee tegen kapers en in de Oostzee. In 1665 werd hij luitenant-admiraal en daarmee opperbevelhebber van de vloot.

De Tweede Engelse Oorlog en Chatham

De Republiek en Engeland waren handelsconcurrenten en vochten in de zeventiende eeuw drie oorlogen uit die grotendeels op zee werden beslist. In juni 1666 vocht De Ruyter de Vierdaagse Zeeslag, een van de langste zeeslagen uit de geschiedenis, die eindigde met een Nederlandse overwinning.

Zijn bekendste wapenfeit was de Tocht naar Chatham in juni 1667. Een Nederlandse vloot voer de Theems en de Medway op, brak door een ijzeren ketting die de rivier afsloot en stak een groot deel van de Engelse oorlogsschepen in brand. Het Engelse vlaggenschip, de Royal Charles, werd buitgemaakt en naar Nederland gesleept; de spiegel van het schip hangt nog in het Rijksmuseum. Kort daarna werd de Vrede van Breda gesloten.

Het Rampjaar 1672

In 1672 vielen Engeland, Frankrijk en de bisdommen Münster en Keulen tegelijk de Republiek aan. Over land rukten de Fransen tot diep in het land op. Op zee voorkwam De Ruyter een invasie: bij Solebay in 1672 en bij Schooneveld en Kijkduin in 1673 hield hij de veel grotere Engels-Franse vloot tegen.

Zijn dood

In 1676 werd De Ruyter met een kleine vloot naar de Middellandse Zee gestuurd om de Spanjaarden te helpen tegen Frankrijk. In de slag bij Agosta, bij Sicilië, raakte hij ernstig gewond aan zijn been. Hij overleed op 29 april 1676 in Syracuse. Zijn lichaam werd naar Amsterdam gebracht, waar hij in 1677 een staatsbegrafenis kreeg in de Nieuwe Kerk.

De Ruyter is tot vandaag een van de bekendste Nederlanders uit de Gouden Eeuw. In Vlissingen staat zijn standbeeld op de boulevard, met het gezicht naar zee.