Waarom hangt er een parachutist aan een kerk in Normandië?

Wat gebeurde er die nacht?

In de nacht voor D-Day sprongen duizenden Amerikaanse parachutisten boven Normandië. Ze moesten wegen en kruispunten achter de stranden veroveren. Het dorp Sainte-Mère-Église lag op een belangrijk kruispunt.

Die nacht stond in het dorp een huis in brand. Door de gloed waren de parachutisten die boven het dorp neerkwamen goed zichtbaar voor de Duitse soldaten op het plein. Veel van hen werden nog in de lucht of direct na de landing beschoten.

John Steele, van het 505e Parachute Infantry Regiment, kwam met zijn parachute vast te zitten aan de rand van de kerktoren. Hij was al geraakt in zijn voet en hing weerloos boven het plein. Hij besloot zich dood te houden. Pas na ongeveer twee uur werd hij door Duitse soldaten naar beneden gehaald en gevangengenomen. Kort daarna wist hij te ontsnappen en zich weer bij zijn eenheid aan te sluiten. Steele overleefde de oorlog en overleed in 1969.

Een pop als monument

Sainte-Mère-Église werd in de vroege ochtend van 6 juni bevrijd en geldt als een van de eerste bevrijde dorpen van Frankrijk. Ter herinnering hangt er sinds jaren een pop van een parachutist aan de kerktoren, met een parachute die over het dak hangt. In de kerk zelf herinneren glas-in-loodramen met parachutisten aan die nacht. Er is ook het Airborne Museum in het dorp.

Niet Duinkerken

Veel mensen denken dat de parachutist in Duinkerken hangt. Dat is een verwarring tussen twee beroemde Franse plekken uit de Tweede Wereldoorlog. Duinkerken staat bekend om de evacuatie van het Britse leger in 1940, vier jaar voor D-Day. Sainte-Mère-Église ligt aan de andere kant van Noord-Frankrijk, in Normandië.